Du bist erst fünfzehn und musst deine Familie – kleine Schwester und kranke Mutter — völlig allein ernähren. Kannst du dir das vorstellen? Für Katniss Everdeen ist das Alltag. Um alle zu ernähren, geht sie illegal im Wald jagen, stellt Fallen und schießt mit Pfeil und Bogen. Am Vormittag besucht sie die Schule ihres Distrikts – Distrikt 12. Denn die Ländereien um die Hauptstadt wurden in 13 Distrikte unterteilt. Doch Distrikt 13 wurde zerstört, vor langer Zeit, als die Bewohner von dem Land Panem, in dem sich das alles abspielte, einen Aufstand gegen das Kapitol (die Hauptstadt) anführten. Die übrigen 12 Distrikte werden benachteiligt. Der Distrikt 1 ist der beliebteste. Alle haben zu essen und müssen sich nie Sorgen um Geld machen. In Distrikt 12 ist es jedoch keine Seltenheit, dass jemand verhungert oder erfriert. Ein anderes Leben kann Katniss sich nicht vorstellen, sogar den Tod ihres Vaters hat sie verkraftet. Und sie hat einen besten Freund, Gale, den sie für nichts in der Welt hergeben würde.
Einmal jährlich findet die Ernte statt. Es ist ein grausames Fest, an dem aus jedem der 12 Distrikte jeweils ein Mädchen und ein Junge ausgewählt werden, die dann in eine Arena müssen. Diese 24 Personen (12 Jungen und 12 Mädchen), die als Tribute bezeichnet werden, müssen solange in der Arena bleiben, bis nur noch einer lebt. Sie bekommen nichts zu essen, keine Waffen, keine Betten – sie sind völlig auf sich gestellt. Dieses Ereignis nennt man „Die Hungerspiele“.
Die Ernte findet statt und die kleine Schwester von Katniss, Primrose, wird ausgewählt, um an den schrecklichen Spielen teilzunehmen, die nur zur allgemeinen Belustigung auch im Fernsehen ausgestrahlt werden.
Katniss meldet sich freiwillig, springt für ihre kleine Schwester ein und fährt zusammen mit einem Jungen aus ihrem Distrikt namens Peeta zum Kapitol, von wo aus sie nach einer Woche zur Arena gebracht werden. Katniss und Peeta hüten eine gemeinsame Vergangenheit, von der allerdings niemand weiß – was auch so bleiben soll.
Bevor sie in die Arena kommen, müssen alle Tribute in Interviews Rede und Antwort stehen. Peeta lügt, um Aufmerksamkeit bei den Sponsoren zu bekommen. Denn Sponsoren sind in der Arena überlebenswichtig, da nur sie den Tributen Geschenke zukommen lassen können – Nahrung, Wasser und lebenswichtige Medizin.
Peeta sagt, dass er in Katniss verliebt wäre. Wodurch die beiden Unmengen von Sponsoren bekommen. Deswegen spielt sie mit und die beiden tun so, als wären sie ein glückliches Paar.
In der Arena ändert sich das allerdings, denn dort geht es nur noch ums nackte Überleben. Katniss zieht sich schnell von der Gruppe zurück, wandert allein durch den Wald, erlegt Hasen und kann so überleben. Peeta allerdings schließt sich den Tributen aus den angeseheneren Distrikten an, da sie stärker sind und mehr Überlebenschancen haben. Doch schon bald wird er schwer verletzt. Immer mehr der Jugendlichen sterben und der Kampf wird immer blutiger.
Als nur noch wenige Tribute in der Arena sind, wird verkündet, dass die beiden Tribute aus demselben Distrikt überleben dürfen. Katniss weiß, dass Peeta noch lebt und er irgendwo im Wald im Sterben liegt.
Sie sucht und findet ihn, doch er ist todkrank. Immer mehr Tribute bringen sich gegenseitig um. Die Stimmung wird immer angespannter.
Schließlich leben nur noch drei. Katniss, Peeta und ein Tribut aus dem Distrikt 1. Katniss und Peeta glauben den Sieg schon in der Tasche zu haben, doch da werden schreckliche Monster in die Arena gelassen …
